Для разведения кроликов пользуются двумя методами, тесно связанными между собой. Это — чистопородное разведение и скрещивание.

При чистопородном методе разведения спариваются кролики одной породы с целью улучшения основных свойств породы, характерных именно для этой породы. При этом методе обеспечивается большая наследственная стойкость в последующих потомствах. Чистопородный метод разведения применяется в племенных хозяйствах. Наилучшие результаты получаются при разведении кроликов по семействам или линиям.

Если группа кроликов произошла от одной крольчихи, то в таком случае говорят о семействе. Если группа кроликов происходит от одного и того же кролика-производителя, то такую группу именуют линией. Члены семейства или члены линии обладают признаками, характерными только для них. Эти признаки обычно стойко передаются по наследству.

Для появления линии или семейства в стаде кроликов той или иной породы необходим жесткий отбор наилучших представителей, которые превосходят своими продуктивными и племенными качествами своих сверстников. Образование семейств или линий в кролиководстве является важнейшим этапом на пути совершенствования породы с наилучшими полезными сельскохозяйственными признаками.

Период существования линии длится до того времени, когда продуктивные качества и племенные признаки отдельных кроликов перестают совершенствоваться и становятся хуже. В породе необходимо иметь 10-12 неродственных линий.

Разведение кроликов по линиям допускает спаривание животных разных линий и это целесообразно. При таких сочетаниях, именуемых кроссом, появляются животные, представляющие ценность проявлением положительных качеств обоих родительских линий. Вновь выведенные кролики могут положить начало новым линиям.

Зарубежные селекционеры, применяя простое и сложное межлинейное скрещивание, вывели гибридных кроликов, выделяющихся своей выносливостью, скороспелостью и мясистостью. В Англии выведен гибрид Хилаин, венгры вывели новую линию Белая жемчужина, а французы — гибрид Элькофранс.

Метод скрещивания предполагает спаривание кроликов различных пород с целью усовершенствования имеющихся пород и для выведения новых пород кроликов, а также достижения эффекта гетерозиса — увеличение у помесей первого поколения жизнеспособности, плодовитости, скороспелости и продуктивности при скрамливании меньшего объема кормов. Эффект гетерозиса считается достигнутым при увеличении средней продуктивности помесей кроликов на 15-20% от продуктивности пород родительских пар.

Метод скрещивания разделен в зависимости от поставленных целей на несколько способов. К ним относятся способы промышленного, переменного, воспроизводительного (делится на простое и сложное), поглотительного и вводного скрещиваний. В личных подсобных хозяйствах любителями-кролиководами обычно применяется промышленный способ скрещивания. Этот же метод применяется на товарных кролиководческих фермах.

Потомство кроликов, произведенное в результате скрещивания разных пород, именуется помесью. Помесь выделяют по долям крови и кровности. Например, кровность первого поколения помеси, произведенной от скрещивания кроликов двух разных пород, равняется 1/2. Зоотехники широко используют характеристику по долям крови, например, 1/4, 7/8, 31/32 и т. д.

При сравнении характеристик чистопородных животных с помесями кроликов, полученных при промышленном скрещивании, установлено, что помеси обладают большей скороспелостью при меньшем потреблении корма на 1 кг прироста живого веса, а также лучшей жизнеспособностью и хорошей плодовитостью. Но, несмотря на эти положительные качества, помесных животных не оставляют на племя, так как продуктивные качества в дальнейших поколениях изменяются в меньшую сторону по сравнению с исходными породами кроликов. Поэтому помеси кроликов выращивают только для забоя.

Способ промышленного скрещивания может быть простым или сложным. Простое промышленное скрещивание — спаривание двух пород кроликов. Для сложного скрещивания необходимо иметь 3 породы, при этом помесных крольчих первого поколения скрещивают с чистопородными самцами третьей породы.